John Cooper est né à Surbiton, dans le Grand Londres, le 17 juillet 1923. C’est un ingénieur britannique, cofondateur de Cooper Car Company avec son père Charles Cooper.
Il deviendra célèbre dans l’histoire du sport automobile et de la Formule 1 pour avoir ré-introduit le concept du moteur en position centrale-arrière, initié par Auto Union dans les années 1930.
Il testera le concept sur ses voitures de Formule 3, avant de le généraliser sur toutes ses voitures de course.
Charles Cooper ouvre un petit garage à Surbiton spécialisé dans l’entretien de voitures de sport. Son fils John quitte l’école à quinze ans pour devenir apprenti. Après la guerre, lui et son père commencent à fabriquer des monoplaces, simples et économiques pour les pilotes privés, souvent faites à partir de pièces issues du surplus militaire. Comme leurs voitures remportent beaucoup de courses et que la demande augmente, le père et le fils fondent ensemble Cooper Car Company en 1948 pour construire plus de voitures.
Le précurseur du moteur central arrière
Cooper a toujours minimisé l’histoire sur la mise en place du moteur en position centrale-arrière, prétendant que c’était plus pratique, parce que leurs voitures étaient mues par des moteurs de moto entraînés par chaînes…
À l’origine, John conduisait ses propres voitures à ses débuts, mais quand la compagnie a pris de l’importance, il trouve de moins en moins de temps pour participer à des courses, mais fin 1953, il trouvera le temps de battre plusieurs records de vitesse à Montlhéry.
À la fin des années 1950, la majorité des aspirants pilotes britanniques a commencé à piloter sur une Cooper. À cette même époque, les Cooper de Formule 1 sont pilotées par quelques-uns des plus célèbres pilotes qui soient, Jack Brabham, Stirling Moss, Maurice Trintignant ou Bruce McLaren. En neuf ans, l’écurie remporte seize Grands Prix et voit Brabham sacré champion du monde des pilotes tandis que Cooper est sacré champion du monde des constructeurs, en 1959 et en 1960.
Une Austin Cooper.
Cooper se rend également célèbre pour sa propre version du best-seller de la British Motor Corporation, la Mini.
La Mini Cooper est rapidement prisée par les rallyemens pour des épreuves telles que le Rallye Monte-Carlo.
Peu avant sa mort, le nom Mini est vendu au constructeur munichois BMW qui en fait sa propre version. John et son fils Mike sont consultés pour la création de la nouvelle Mini.
Cooper était le dernier survivant des équipes des débuts de Formule 1.
Il a aidé à établir la domination de la technologie Britannique et a été nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE) pour services rendus au sport automobile britannique.
Il restera jusqu’au bout à la tête de l’entreprise familiale. Il décède à l’âge de soixante-dix-sept ans en l’an 2000.
